Compușii care, la ionizare, produc cationi constând în întregime din ioni de hidrogen (H⁺) sunt numiți acizi; alternativ, substanțele care se dizolvă în apă și sunt capabile să elibereze protoni pentru a forma H₃O⁺ (ioni de hidroniu) sunt, de asemenea, clasificate drept acizi. Cu cât concentrația de H₃O⁺ este mai mare, cu atât aciditatea soluției este mai puternică. Ionii H₃O⁺ sunt prezenți chiar și în apa pură, unde concentrația lor este de 10⁻⁷ mol/L. Acest fenomen rezultă din transferul de protoni de la o moleculă de apă la alta. În sensul tradițional, concentrația de H₃O⁺ este de asemenea considerată dependentă de concentrația ionilor de hidrogen, deși marea majoritate a ionilor de hidrogen în soluții apoase există sub formă de H₃O⁺.
În chimie, definiția restrânsă a unui acid este: un compus care, atunci când este dizolvat într-o soluție apoasă, suferă ionizare pentru a produce cationi constând exclusiv din ioni de hidrogen. Propus de Arrhenius, acest cadru teoretic este cunoscut sub denumirea de teoria bazei acide-Arrhenius.
