Esterii sunt sintetizați în primul rând prin reacția directă a acizilor carboxilici cu alcooli (esterificare):
Această reacție are loc foarte lent la temperatura camerei, dar poate fi accelerată semnificativ prin cataliză acidă. Mecanismul de bază poate fi memorat convenabil folosind mnemonicul „acidul își pierde gruparea hidroxil, în timp ce alcoolul își pierde atomul de hidrogen”. Esterificarea este o reacție reversibilă; pentru a spori randamentul produsului ester, tehnici cum ar fi distilarea azeotropă sau adăugarea de agenți de deshidratare sunt utilizate în mod obișnuit pentru a îndepărta apa generată în timpul reacției. Alternativ, un exces fie de acid, fie de alcool poate fi adăugat în timpul reacţiei pentru a schimba echilibrul către formarea de produşi. Esterii pot fi de asemenea sintetizați prin reacția halogenurilor de acil sau anhidridelor acide cu alcooli sau prin reacția sărurilor carboxilat cu haloalcani.
Haloalcanii pot fi sintetizați din halogenuri de hidrogen (acizi-liberi de oxigen) și alcooli; invers, ele pot suferi hidroliză pentru a regenera halogenuri de hidrogen și alcooli. Prin urmare, într-o anumită măsură, haloalcanii pot fi considerați esteri ai acizilor liberi de oxigen-.
